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La alergia es la respuesta del organismo frente a la presencia de sustancias que le resultan dañinas. Esta reacción es ocasionada por un sistema inmunológico muy sensible, el cual genera una respuesta inmune errónea.

Usualmente, el sistema inmunitario protege al organismo de sustancias nocivas como virus o bacterias. Pero la reacción alérgica ocurre cuando el sistema inmunitario reacciona frente los alergenos, que son sustancias inofensivas para la mayoría de las personas y que no generan ninguna clase de respuesta.

En los niños alérgicos la primera exposición a un alérgeno les estimula el sistema inmunitario haciendo que reconozca dicha sustancia, lo que ocasiona que cualquier exposición posterior al alérgeno desencadene síntomas.

Cuando el alérgeno entra en el cuerpo de alguien con el sistema inmunológico sensibilizado se liberan histaminas y otros químicos, lo cual produce edema, secreción mucosa, prurito, urticaria, espasmos musculares, entre otros síntomas.

Síntomas de la alergia:

Los síntomas alérgicos varían con las personas, por lo general, dichos síntomas sólo provocan incomodidad, pero algunas personas manifiestan reacciones potencialmente mortales (anafilaxia).

Los síntomas se expresan de acuerdo a la parte del cuerpo que entra en contacto directo con el alérgeno. Los alérgenos que se inhalan provocan congestión nasal, prurito de garganta y nariz, secreción mucosa, tos o silbidos. Las alergias alimentarias pueden provocar dolor abdominal, diarrea, náuseas, cólicos, vómitos o reacciones potencialmente mortales. Las alergias a las plantas suelen producir erupciones cutáneas; las alergias a los medicamentos ponen en compromiso a todo el cuerpo.

La sintomatología alérgica varía de acuerdo a la causa y a la zona del cuerpo en que ocurre. Entre los síntomas encontramos: prurito, ojos irritados, aumento del lagrimeo, goteo nasal, edemas oculares, prurito en garganta, nariz, boca, piel u otra zona, tos, silbidos, dificultad respiratoria, urticaria, vómitos, diarrea, cefaleas, algunas enfermedades relacionadas con las alergias, eczema, asma.

Entre los alérgenos encontramos distintos agentes ambientales (moho, polvo, caspa, polen) que entran en contacto con las vías respiratorias, la piel, los ojos. También algunos alimentos y medicamentos son fuente de alergias. Otros agentes alérgenos son: joyas, cosméticos, insectos y prácticamente toda sustancia que entre en contacto con el cuerpo. También las temperaturas extremas pueden ser fuente de alergias, el sol y otros estímulos físicos.

Se supone que la alergia tiene un factor hereditario que se suma a las condiciones ambientales para su acción.

Estudios de alergias en los niños:

Los exámenes clínicos permiten descubrir cuáles son los alérgenos que afectan al niño. Es importante llevar una historia de los síntomas para reforzar el diagnóstico, el cual incluirá las variaciones según la hora del día, las estaciones, exposición a otros alérgenos potenciales, a mascotas y a cambios en la dieta.

Las alergias graves suelen desencadenarse repentinamente luego de una exposición (por ejemplo: picadura de insectos).

Es necesario un examen de alergias para diferenciar si el problema se debe a una alergia o a otros factores. Las intoxicaciones alimentarias producen síntomas semejantes a las alergias alimentarias, ciertos medicamentos pueden provocar reacciones similares a las alergias medicamentosas.

Entre los exámenes que pueden revelar alérgenos específicos tenemos:
- Pruebas cutáneas: son los test más comunes, incluyen: exámenes por escarificación, intradérmicos, del parche, etc. Los exámenes cutáneos pueden practicarse en bebés y niños pequeños.

- Examen de sangre: o RAST (prueba radioalergosorbente), sirve para la medición de los anticuerpos alergénicos (IgE) que se producen en el laboratorio al mezclar una serie de alérgenos con la sangre. El examen de sangre se utiliza en los casos que la persona presenta problemas cutáneos, o si toma medicamentos de acción prolongada, si tiene antecedentes de anafilaxia, o si no desea hacerse el examen cutáneo.

- Párpado: en este examen se gotea el alérgeno disuelto sobre la conjuntiva o el revestimiento del párpado inferior para obtener la prueba alergénica.

- Reacción al estímulo físico: para calor, frío u otro estímulo.